RNAi no controle de insetos: o match que nós queremos

O Brasil é o maior produtor de laranja do mundo, mas uma doença muito grave tem dificultado a vida do citricultor: o greening (ou Hunglongbing). Ela é causada por uma bactéria, que por ainda não ser cultivada em laboratório, aparece com o nome escrito de forma diferente: Candidatus Liberibacter americanus (com esse Candidatus na frente do nome do gênero bacteriano). 

Esta bactéria é transmitida por um inseto, o psilídeo Diaphorina citri, que é de difícil controle. Mesmo utilizando diversos inseticidas, as infestações ainda são frequentes e dificultam muito o controle do greening. Este uso intenso de inseticidas também causa um efeito colateral, que é a seleção de linhagens de inseto mais tolerantes ou resistentes a estas moléculas, o que vai complicando cada vez mais o manejo da doença.

Assim, medidas alternativas de controle de insetos já vêm sendo estudadas, e uma delas é o silenciamento de genes do inseto, com o uso de um mecanismo chamado de RNA de interferência (ou, RNAi).

A existência de RNAi é natural e está presente em vários eucariotos (plantas, insetos, fungos etc.). Sua função primordial é combater a replicação de vírus e bactérias que são compostos por RNA, que no momento da invasão são cortados por uma enzima (chamada dicer). A enzima dicer corta este material genético invasor, impedindo que os vírus tenham sucesso em sua infecção (veja na Imagem 1).

Tendo isso em mente, pesquisadores estão tentando utilizar este sistema naturalmente presente nos insetos para tentar utilizá-lo como mais uma estratégia de controle, silenciando genes que são essenciais à sua sobrevivência.

Se conseguirmos inserir no inseto fitas de RNAi referentes a genes que sabemos serem importantes para ele (ou seja, que o próprio inseto precisa manter em suas células), induziríamos este organismo a “picotar” seu próprio RNA, o que impediria sua sobrevivência. Este processo se dá pela complementariedade entre o RNAi e o RNA presente nas células do inseto. Quando ocorre este reconhecimento, a enzima dicer é ativada. Lembre-se: todas as células precisam manter um fluxo de determinados tipos de RNAs em suas células, sem os quais não há síntese de proteínas, o que, consequentemente, leva à morte.

E a Diaphorina citri, tem o que a ver com isso? A ciência brasileira já está trabalhando para usar esta técnica no seu controle! Ainda não há produtos que utilizem este mecanismo para controlar insetos no campo, mas esta frente de trabalho já vem sendo explorada para muitos problemas encontrados no campo. 

Se quiser saber mais sobre estas pesquisas, consulte os trabalhos listados nas referências.

Imagem 1: Fonte Elevagro, adaptado de: https://thebiologynotes.com/rna-interference-rnai/ 

Referências:

GALDEANO, D. M. et al. Oral delivery of double-stranded RNAs induces mortality in nymphs and adults of the Asian citrus psyllid, Diaphorina citri. PloS one, v. 12, n. 3, 2017.

PACHECO, I. S. et al. Gene silencing of Diaphorina citri candidate effectors promotes changes in feeding behaviors. Scientific reports, v. 10,n. 1, 2020.